Эти забавные животные, очень похожи на игрушечных плюшевых мишек — пушистая шкурка, маленькие забавные глазки, большие уши, смешной нос. Во многом они совершенно уникальны. Во-первых, их называют сумчатыми медведями, но медведями коалы вовсе не являются. Во-вторых, это единственные существа, которые могут поедать ядовитые листья эвкалипта. И, в-третьих, они совершенно не имеют врагов. За исключением человека, конечно.

Коалы обитают только в Австралии, да и то не на всей территории, а лишь в юго-восточной части материка. Когда-то их можно было встретить на всем континенте, но переселенцы постепенно вытеснили животных с их исконных мест обитания. А обживали уникальный материк коалы очень долго — по утверждениям ученых, эти звери существуют на Земле уже около 15 миллионов лет!

Слово «коала» придумано коренными жителями Австралии. В переводе с языка аборигенов оно значит «непьющий, не испытывающий жажды». Действительно, коалы никогда не пьют — необходимое количество жидкости они получают вместе с прочими полезными веществами из мясистых листьев и побегов эвкалипта.
У местных жителей существует свое предположение насчет того, почему коалы не употребляют воду. Одна из легенд гласит следующее: 

когда то, давным-давно, мальчик по имени Куб- Бор осиротел, и его приютили родственники. Воды в то время (как и сейчас) было мало, и ее берегли. Но как-то раз мальчику так захотелось пить, что он выпил всю воду в деревне, пока его родня охотилась. Чтобы избежать гнева соплеменников, Куб-Бор спрятался на вершине самого высокого эвкалипта. Когда люди вернулись в поселок и не обнаружили ни капли воды, они страшно разозлились, нашли мальчика и скинули его с дерева на землю. И тут случилось чудо: ребенок вдруг превратился в пушистого зверька, снова залез не эвкалипт и так крепко вцепился в него внезапно отросшими когтями, что снять его было уже невозможно. Так этот зверек и сидит теперь на эвкалипте и никогда не ходит к водопою Напился воды раз и навсегда — на всю жизнь.

Коала не любит баловать себя разнообразием пищи. Он питается исключительно эвкалиптом — его листьями и побегами, а потому чувствует себя привольно только в тех местах, где этих деревьев много. Больше всего коала обожает свежие молодые побеги эвкалиптов. Но самое удивительное в рационе питания коал то, что в листьях этого растения очень много синильной кислоты — очень ядовитого вещества. Ученые обнаружили, что в ежедневной порции съедаемых коалой листьев находится такое количество яда, которое запросто убьет любое другое животное. Именно по этой причине хищники и аборигены на коал не охотятся — боятся отравиться.

Коала — сумеречное животное, большую часть времени оно проводит на деревьях, добывая себе пропитание. Днем зверек обычно спит прямо на ветках. (Этот лентяй способен спать по 20 часов в сутки.) Ночами лазает по деревьям, поедая листья и побеги. Процесс обмена веществ у коалы протекает вдвое медленней, чем в организмах других животных, и это снижает потребность в белках и энергии, именно поэтому коала сам по себе довольно медлительный зверь.

Один из характерных звуков, издаваемых коалой, — призывный брачный крик самца. Исследователи описывают его как «нечто среднее между храпением толстого пьяницы, скрипом двери на заржавленных петлях и ворчанием чем-то недовольной свиньи». Но, несмотря на столь оригинальные звуки, людей часто подкупает внешность коал, и многие с удовольствием приручают этих животных. Коалы очень дружелюбные звери, и их легко сделать домашними.